反映公元1世纪，罗马暴君尼罗统治时期，罗马的异教与基督教之间的斗争，揭示基督教徒殉道的主题。尼罗为了欣赏大火，便下令焚烧罗马城。事后，嫁祸于基督徒，大肆搜捕，并把他们押到斗兽场供猛兽啮噬。暴君下令将基督徒黎吉亚公主裸体缚于牛角上，然后令勇士威尔史与牛搏斗。青年将领维尼裘斯飞身进入斗兽场 ，呼吁市民主持正义，保全公主的生命。在市民的一片鼓噪声中，尼罗不得不答应。事后，他仍秘密搜捕基督徒彼得。彼得在逃离罗马的途中巧遇基督。他跪在地上问道：“主啊!你往何处去?”基督答道：“因为你离开我的子民，我现在要到罗马重竖十字架去。”彼得明白基督的启示，遂返回罗马，不几天，就被暴君钉死在十字架上。他临刑前，预言罗马将大乱，尼罗必诛，基督教必昌。小说歌颂了基督徒彼得的勇敢、乐观的殉道精神。作者把罗马帝国颓废时期的社会描绘得淋漓尽致，把基督教的信仰和道德与征服多神教的情景写得恰如一幅图画。